“喀纳斯”原名为喀纳斯是蒙古语，有两种翻译解释：一说是“美丽而神秘的地方”；一说是“峡谷中的湖”。
喀纳斯湖诞生距今约20万年前后，它形如弯月，长约24公里，平均宽度约2公里。平均水深90米，最深可达184米，是中国最深的高山淡水湖泊，以其“湖怪”、“云海佛光”、“变色湖”的未解之谜而蜚声中外。元代成吉思汗的军帅耶律楚材远征途经喀纳斯湖，被这壮丽的景色深深打动，吟诗道：“谁知西域逢佳景，始信东君不世情。圆沼方池三百所，澄澄春水一池平”。
喀纳斯湖是哈纳斯国家级自然保护区的核心精华，自然生态环境保持着原始的状态。四周群山环抱、峰峦叠嶂、森林密布、草场繁茂，湖面碧波荡漾，山与湖相互映衬，碧水蓝天、青山白云、雪岭草甸浑然一体，湖光山色美不胜收。湖面海拔1375米，湖形如弯月，南北长24.5公里，平均宽1.9公里，平均水深90米，最深处达188.4米，面积45.73平方公里，是天池的11倍,蓄水量40亿立方米，为我国深水湖之一。湖水来自奎屯峰、友谊峰等山的冰川融水和喀纳斯河流域的降水，湖水清洁无污染。湖东岸为弯月的内侧，沿岸有6道向湖心凸出的基岩平台，使湖岸形成井然有序的6道湾。每一道湾都有一个神奇的传说。其中第一道湾的基岩平台，为一个巨大的羊背石，上面有两处岩画，好似一只卧羊，昂首观湖，临湖生长一棵西伯利亚雪松，在翘首迎接客人的到来；二道湾是湖水最深的地方，也是传说中的“湖怪”经常出没之地；三道湾有一处天然的观湖台；四道湾有一个美丽的湖心岛，小岛是一整块浮出水面的巨石，上面树木葱郁；五道湾湖畔有一座喜鹊山；转过六道湾就到了湖的尽头，壮丽的雪山下，“枯木长堤” 的奇景展现在眼前。三道湾为一神秘的观湖台，每当夕阳西下时，站在此平台上，了望湖西岸的观湖亭，好似一个伟人屹立于湖畔，在运筹和勾画祖国未来的腾飞蓝图，因此也称此山为“伟人山”。在湖西边海拔2030米的山顶上建有一凉亭，名为“观鱼亭”， 据说它是为了观看喀纳斯湖特有的大红鱼而修建的，站在此亭上可以看到喀纳斯湖的三道湾，是观赏喀纳斯湖的好地方。观鱼亭有一千多级台阶，登上那里大约要用1小时20分钟。也可选择骑马上山。