嘉峪关地区的海拔高度一般都在1600米以上，常年干旱少雨，年均降水量只能保持在80毫米左右，而蒸发量却是降水量的十几倍，对军民的驻屯和生存形成了极大威胁。然而，相对于西北高原的大环境，嘉峪关又是一个四周高中间低的小盆地，其水源主要来自祁连雪峰和冰川。祁连融水以地表径流和河谷潜流的形式汇聚于低处，嘉峪关就成了一个水源较为集中的地方。
嘉峪关下有水，号称九眼泉。九是数目中的极限，在这里不代表数目，而是说有很多的泉眼。当冯胜的大军在这块土地上驻扎下来的时候，最先吸引他们的正是嘉峪山下的这处泉水，而嘉峪关地区几千年以来的人类文明，所依赖的物质基础也是这些长流不断的清水。《秦边纪略》载：“初有水而后置关，有关而后建楼，有楼而后筑长城，长城筑而后可守也”。