北极阁在鸡鸣山上。鸡鸣山位于鼓楼广场东面，北依台城，紧临玄武湖。南朝宋时在山顶上建立了第一个日观台，观天象，测风候。山下还建立了中国第一所大学，全国有名的文史学家常聚集在这里，鸡鸣山堪称当时的学术中心。明洪武十八年（1385年），在此建现象台，属钦天监。观象台上设铜铸的浑天仪、简仪、圭表等天文仪器。清康熙七年（1668年），清皇室把南京观象台上的天文仪器全部运到了北京。后人为缅怀古迹，在观象台旧址重新修建了北极阁，阁高三层，登临放日，金陵景色，极尽大观。