断桥位于里西湖和外西湖的分水点上，一端跨着北山路，另一端接通白堤。断桥之名得于唐朝，其正名反而鲜为人知，当时是一座石桥，宋代称保佑桥，元代称段家桥。在西湖古今诸多大小桥梁中，她的名气最大。据说，早在唐朝断桥就已经建成，时人张祜《题杭州孤山寺》诗中就有“断桥”一词。
其名由来，众说纷纭，一说孤山之路到此而断，故名；一说段家桥简称段桥，谐音为断桥；一说古石桥上建有亭，冬日雪霁，桥阳面冰雪消融，桥阴面仍然玉砌银铺，从葛岭远眺，桥与堤断之感，得名“断桥残雪”；也有人说，南宋王朝偏安一隅，多情的画家取残山剩水之意，于是拟出了桥名和景名，后一种说法似更为可取。现在的断桥，是1941年改建，50年代又经修饰。桥的东北有碑亭，内立“断桥残雪”碑。在《白蛇传》中，白蛇娘子与许仙在此雨中相逢，借伞定情；又在此邂逅重逢，言归于好。因这段人与神之间的奇情奇事，断桥名望冠于西湖且蜚声天下，享湖上第一情人桥之誉。
断桥观瞻，四季美不胜收，尤以冬日雪残时分最为销魂。每当雪后初晴，伫立桥头西眺北望，孤山、葛岭一带，楼台铺琼砌玉，湖山晶莹朗澈，些许冷艳，些许凄清，胜却喧哗热闹、绿浓红盛多多，名列西湖十景当之无愧。人们常说的：晴湖不如雨湖，雨湖不如月湖，月湖不如雪湖，断桥是最精当而又生动的注解。明末画家李流芳曾说：“往时至湖上，从断桥一望，魂销欲死，还谓所知。湖之潋滟熹微，大约如晨光之着树，明月之入庐。盖山水映发，他处即有澄波巨浸，不及也！”